Der Grundgedanke dieses um die Jahrhundertwende populär gewordenen gestalterischen Leitbilds besagt, dass sich das Design eines Hauses oder Gebrauchsgegenstands nicht an rein optischen Vorlieben orientieren sollte, da diese immer auch der Mode und dem Zeitgeist unterworfen sind. Eine zeitlos gute Gestaltung zeichnet sich aus Sicht des Funktionalismus dadurch aus, dass man auf alles Unpraktische und rein Verzierende verzichtet. Mit diesem Anspruch wendet sich der Funktionalismus bewusst gegen eine historisierend verschnörkelte Gestaltung. Der Wert einer guten Gestaltung bemisst sich nicht am optischen Reiz des Produkts, sondern an dessen Gebrauchswert, dessen Langlebigkeit sowie einer kostengünstigen Produktion, dem Einsatz geeigneter Materialien und einer gut durchdachten Ergonomie. Das passende Leitbild wurde 1890 von dem amerikanischen Architekten Louis Henry Sullivan postuliert. Mit der Redewendung "form follows function" prägte er einen Leitspruch, der seitdem regelmäßig zitiert wird – vergleiche die Einträge zu Bauhaus-Stil, Moderne, Neues Bauen und Reformwohnungsbau. Bis heute wird der Funktionalismus von seinen Gegnern als kalt und gefühllos kritisiert.